Struttura anfipatica
I fosfolipidi sono lipidi strutturali: la loro concentrazione cellulare è costante perché formano l’impalcatura delle membrane. Derivano da un trigliceride in cui un acido grasso è sostituito da un gruppo fosfato legato a un amminoalcol. La molecola è anfipatica: possiede una testa polare idrofila, con gruppo fosfato e amminoalcol, e code apolari idrofobe, costituite da due catene idrocarburiche. La testa interagisce con l’acqua; le code la respingono.
- Testa polare: si orienta verso l’ambiente acquoso.
- Code apolari: si raccolgono all’interno, lontano dall’acqua.
Auto-assemblaggio
In acqua i fosfolipidi si dispongono spontaneamente a doppio strato lipidico: teste verso l’esterno, code verso l’interno. Questo strato, spesso circa nm, è la base della membrana cellulare. La formazione semplificata è:
Mosaico fluido
La membrana segue il modello a mosaico fluido: i fosfolipidi scivolano lateralmente. Il colesterolo regola la fluidità; le proteine di membrana consentono il passaggio di ioni e molecole polari. La membrana è quindi selettivamente permeabile.