Naissance et principe
Le Parnasse est un mouvement poétique français de la seconde moitié du XIXᵉ siècle. Son nom renvoie au mont Parnasse, associé aux Muses dans la mythologie grecque. Il réagit contre une poésie romantique centrée sur l’expression des sentiments personnels et contre l’idée d’une poésie utile.
Théophile Gautier en est le précurseur et défend l’Art pour l’Art : la poésie n’a pas pour but premier de transmettre une leçon morale ou de servir une cause politique ou sociale. Elle vise la Beauté.
Une esthétique du travail formel
Le poète est présenté comme un artisan qui travaille les mots avec rigueur. L’impersonnalité consiste à effacer autant que possible l’expression directe des émotions personnelles. Le culte de la forme privilégie la précision du vocabulaire, le travail des rimes et du rythme ; le sonnet est une forme appréciée.
Les poètes puisent notamment dans la mythologie, les civilisations anciennes et la nature sauvage. Ils recherchent une beauté maîtrisée, parfois décrite comme impassible.
Poètes et héritage
- Les Parnassiens publient des recueils collectifs intitulés Le Parnasse contemporain. Gautier est associé à Émaux et Camées ; Leconte de Lisle, aux paysages exotiques et aux animaux ; José-Maria de Heredia, à la maîtrise du sonnet dans Les Trophées. Baudelaire dédie Les Fleurs du Mal à Gautier et contribue ensuite à ouvrir la voie au Symbolisme.