Le Naturalisme : observer et expliquer
Émile Zola est associé au Naturalisme, qui prolonge le réalisme en cherchant à expliquer les comportements par une démarche d’observation. Dans cette conception, le roman étudie l’influence de deux facteurs : l’hérédité, qui transmet des dispositions au sein d’une famille, et le milieu social, marqué notamment par la richesse ou la misère. Les personnages ne sont donc pas présentés comme entièrement libres de ces déterminismes. Les frères Edmond et Jules de Goncourt, avec Germinie Lacerteux, avaient déjà contribué à ouvrir la voie à une observation rigoureuse.
Les Rougon-Macquart et l’engagement
- Le cycle Les Rougon-Macquart comprend vingt romans et porte le sous-titre Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire. À travers les générations, Zola étudie les liens entre famille et société. Les Rougon sont associés à l’ambition, au pouvoir et à la réussite ; les Macquart, à la misère, à l’alcoolisme et à la marginalité. L'Assommoir évoque la vie ouvrière et la misère, tandis que Germinal met en scène les mineurs, l’exploitation et la révolte sociale.
- Zola est aussi un intellectuel engagé. Pendant l’Affaire Dreyfus, il publie la lettre ouverte J'Accuse...! pour dénoncer des injustices et défendre la vérité. Cet engagement lui vaut une condamnation et l’exil.