Contexte et principes
Le Naturalisme, issu du Réalisme, entend étudier la société avec une démarche inspirée des sciences. Dans un contexte de fortes inégalités sociales, les écrivains s’intéressent à l’influence de l’hérédité et du milieu social sur les individus. Ce déterminisme limite leur liberté et contribue à expliquer leurs comportements et leur destin.
Une méthode d’observation et d’expérimentation
Dans Le Roman expérimental, Émile Zola présente le romancier comme un observateur qui se documente sur les lieux, les métiers et les façons de parler. Il imagine ensuite des personnages placés dans un milieu donné afin d’examiner les effets de leur hérédité et de leur environnement. Les œuvres naturalistes abordent aussi des réalités difficiles, comme la pauvreté, l’alcoolisme et la prostitution.
Zola, l’œuvre et l’engagement
- Dans le cycle Les Rougon-Macquart, Zola suit une famille sur plusieurs générations et met en scène des milieux sociaux contrastés. L’Assommoir raconte notamment la chute de Gervaise et de Coupeau, liée aux difficultés de leur condition et à l’alcoolisme. L’engagement de Zola s’exprime aussi dans J’accuse...!, lettre ouverte publiée pendant l’Affaire Dreyfus. Il y utilise la presse pour défendre la justice et dénoncer une condamnation injuste.